Historias de enfermedades       Sífilis Si no se hubiera descubierto América, tampoco se habría producido nunca la sífilis en Europa. Esta enfermedad ya la trajo consigo Colón a través del océano Atlántico en su primer viaje de regreso a España, donde precisamente en 1493, un año después del descubrimiento oficial de América, estalló una epidemia de sífilis. Difteria Las enfermedades presentan a veces modificaciones en sus rasgos. Hasta comienzos del siglo XVIII, la difteria era una enfermedad relativamente inofensiva; de repente, su morfología adquirió una forma mutante tan peligrosa que muchos de los afectados murieron por esta causa. Peste En el año 542 d.C., la peste bubónica se cobró despiadadamente su primera víctima en el sur de Europa; debieron de morir diariamente más de 10.000 personas, y sólo unos pocos afectados lograron sobrevivir. También el emperador Justiniano sintió próximo su final cuando los médicos le diagnosticaron la peste, pero sorprendentemente logró restablecerse sin más consecuencias. Viruela Cabe preguntarse si el ejército prusiano habría podido ganar la guerra contra los franceses sin la yuda de la medicina. Entre 1870 y 1871, los franceses perdieron más de 20.000 soldados a causa de la viruela, mientras que en el bando prusiano la epidemia no se cobró ni 300 víctimas, debido a que los soldados tenían la obligación de vacunarse contra la viruela. Fiebre amarilla Si en Panamá no hubiera habido mosquitos, los americanos tampoco se habrían hecho con el control del canal de este país centroamericano. Según parece, fue una empresa francesa la que inició las obras; pero murieron tantos de sus trabajadores a causa de la fiebre amarilla que se vieron obligados a pagar sueldos increíblemente elevados para encontrar nuevos empleados. Los costes ascendieron de una forma tan desorbitada que los franceses acabaron devolviendo el contrato para la construcción del canal entre el océano Atlántico y el Pacífico. A continuación, los americanos se hicieron con el contrato y concluyeron rápidamente las obras del canal. Esto sólo pudo ser así porque el médico militar William Crawford Gorgas había descubierto que la fiebre amarilla era transmitida por los mosquitos, así qeu pudo atajarla en pocos meses.